La ruta más larga del mundo antes de la segunda guerra mundial… KLM a Indonesia

KLM fue fundada el 7 de Octubre de 1919, apenas dos meses antes de Scadta, la actual Avianca. Esto la convierte en la aerolínea más antigua de las que siguen operando en el mundo. Ya en 1920 inauguró sus primeros vuelos regulares entre Ámsterdam, Londres, Hamburgo y Copenhague.

El nombre original de la aerolínea era Koninklijke Luchtvaart Maatschappij voor de Nederlanden en de Kolonien (pobre al que le toque llenar un registro de proveedores), que significa algo así como Compañía Real Holandesa de Aviación para los Países Bajos y sus Colonias. Sin embargo, si bien la aerolínea tenía constituida una incipiente red de destinos dentro de Europa, aún no llegaba a las colonias. Algo debía ser hecho.

Albert Plesman fue el fundador y primer gerente de la aerolínea. Se trataba de un visionario hombre de negocios, que había sido piloto militar durante la primera guerra mundial y creía ciegamente en el poder de la aviación para conectar diferentes lugares del mundo. Luego que en 1919 un par de aviadores ingleses lograron volar en un mes entre Londres y Sydney, el Sr Plesman se enfocó en lograr que la aviación holandesa llegara a sus colonias en el sudeste asiático, a lo que hoy es Indonesia, que además había sidoutilizado como punto de escala de ese viaje desde Inglaterra a Australia.

Sin embargo, el Fokker F3, el avión principal en la flota de KLM en ese entonces, tenía un alcance de apenas 450 kilómetros, demasiado corto para el viaje a Batavia, actual Jakarta, de más de 12 mil. Así fue que el Sr Plesman trabajó junto con Fokker en el desarrollo de un avión más moderno, el F7, reflejo de una evolución en la aviación durante aquellos años, pues llevaba más pasajeros volando mayores distancias. El diseño del avión tuvo en cuenta el deseo de KLM de volar hasta las Indias Orientales.

El piloto encargado de este vuelo fue el holandés Van der Hoop, quien tuvo que diseñar la posible ruta valiéndose de mapas no muy actualizados. Meses antes del viaje, el avión voló algunas de las rutas tradicionales de la aerolínea, en ocasiones con la participación de Van der Hoop y Lieutenant H van Weerden Poelman, su copiloto, así como el ingeniero de vuelo P. A. van den Broeke. Tras varias modificaciones técnicas al avión, el vuelo hacia las Indias Orientales despegó de Ámsterdam el 1 de Octubre de 1924, llevando a los tres tripulantes, además de algunas piezas de correo y con el incremento en su capacidad de combustible, de los 66 galones originales a 224. El avión, con matrícula N-NACC, fue escoltado por diez biplanos militares en sus primeros kilómetros de vuelo desde Schipol.

Las primeras dos etapas del vuelo incluyeron paradas en Leipzig, Praag y Belgrado. Sin embargo, dos días después de iniciado el viaje y mientras volaba entre Belgrado y Constantinopla, hoy Estambul, un problema en los motores los hizo aterrizar de emergencia cerca de Philippopel, Bulgaria. Para continuar el viaje se requería reemplazar una unidad del motor, pero no había presupuesto para costear esta reparación. En Holanda, la polémica revista ‘Het leven’, que hasta había tenido la osadía de mostrar imágenes de mujeres en traje de baño, organizó una colecta entre sus lectores para financiar la reparación, que tomó prácticamente un mes, tras la cual, el 2 de Noviembre, el viaje pudo continuar.

Esta expedición requirió 22 etapas, y además de las ya mencionadas, tuvo escalas en Constantinopla, Angora, Allepo, Bagdad, Bushire, Bandar-Abbas, Karachi, Ambala, Allahabad, Calcuta, Akyab, Rangoon, Bangkok, Singapur, Medan hasta finalmente, el 24 de Noviembre y casi dos meses después de salir de Ámsterdam, finalmente llegó a Batavia, actual Jakarta, capital de Indonesia. En total, fue un viaje de 55 días, cubriendo 15.373 kilómetros en 127 horas de vuelo.

Este vuelo sirvió para demostrar el poder de la aviación para conectar prácticamente cualquier lugar del mundo, pero también llamó la atención acerca de las deficiencias de infraestructura. Faltaba mucho por ser diseñado, creado y probado antes de lograr ofrecer este tipo de vuelos de manera confiable. Recién tres años después se volvió a realizar un vuelo a las Indias Orientales, y en Septiembre de 1929 se convirtió en una ruta comercial regular, siendo en su momento y hasta la segunda guerra mundial, el vuelo comercial más largo del mundo.